Bajo una de las olas de calor más extremas de Buenos Aires, un grupo de voluntarias de la Cruz Roja recorre las estrechas callejuelas de Barrio Mitre, uno de los barrios más pobres de la capital argentina.
En este pequeño enclave en el próspero distrito de Saavedra y a solo dos cuadras de un exclusivo centro comercial, Julia y Aristóbulo Picón reciben a dos voluntarias que han venido a comprobar la presión arterial de la pareja.
“¡Qué lindo que pudieron venir con tanto calor! Vení, querida, las estuvimos esperando. ¿Quieren algo fresquito para tomar?”, dice Julia.
“Gracias”, responde una de las voluntarias. “Solamente queremos saber si Aristóbulo se portó bien esta semana y si comió frutas y cosas saludables como nos prometió”.
“Ando medio nervioso últimamente. Y no pude dormir muy bien porque anoche unos ruidosos estuvieron practicando para los corsos hasta muy tarde acá a la vuelta. A veces pienso que tendría que mudarme a Catamarca y vivir solo en el medio de la montaña”.
“¡Pero no tendrías la visita de estas chicas tan bonitas todos los sábados!”, se burla su esposa.
Al igual que Julia y Aristóbulo, muchos habitantes de Barrio Mitre no son nativos de Buenos Aires. Barrio Mitre fue construido en la década de 1950 para alojar temporalmente a un grupo de vecinos que habían perdido sus casas en un incendio, pero nunca se consideró un barrio oficial de la ciudad.
Con el paso de los años, los barrios circundantes fueron prosperando pero Barrio Mitre quedó cada vez más marginado y su población, procedente, en gran parte, de las zonas rurales y de otros países de América Latina, siguió aumentando. A medida que aumentaban las necesidades de la zona, la Cruz Roja Argentina empezó a participar en la prestación de servicios básicos de salud y en la labor destinada a reducir los riesgos que afectaban desproporcionadamente a los más pobres de la ciudad.
“Nos enfocamos especialmente en la situación de los adultos mayores porque muchos de ellos viven solos acá”, explica Ayelén Gómez, voluntaria desde hace diez años que ha trabajado en Barrio Mitre en los últimos siete. “Venimos al barrio todos los sábados y eso la gente lo agradece mucho”.
Gianni Bellone, otro miembro del equipo de voluntarios de la Cruz Roja, añade: “Tomarles la presión cada semana es de alguna manera una excusa para estar en contacto con ellos y para intentar encontrar juntos alguna solución para sus vulnerabilidades”.
La labor de los voluntarios comenzó hace unos siete años, pero aumentó en forma espectacular después de un acontecimiento crucial ocurrido en 2013. El 2 de abril, tras unas lluvias torrenciales, las viviendas de casi todos los 4.000 residentes de Barrio Mitre quedaron bajo las aguas.
“Ese día perdimos todo y pudimos escapar de milagro”, recuerda Julia Picón. Nacida en Paraguay, vive desde hace más de 40 años en su casa, que ahora comparte con su esposo, su hija y dos de sus nietos. “Yo no sé nadar y el agua me hubiera arrastrado si no fuera por la ayuda de mi familia. Fue una pesadilla y todavía siento miedo cada vez que llueve”.
Tanto los vecinos como los representantes de la Cruz Roja coinciden en que en Barrio Mitre los vínculos entre ellos se fortalecieron después de esa catástrofe. “La verdad es que nos quedamos semanas trabajando acá después de la inundación”, dice Gómez. “La gente nos abrió las puertas de sus casas y les pudimos enseñar cómo limpiar correctamente todo una vez que el agua bajó. Repartimos botiquines con elementos de primeros auxilios y hay gente que todavía hoy los tiene y los cuida”.
Sin embargo, el verdadero objetivo no es solo prestar asistencia en casos de emergencia, sino ayudar a la comunidad a prepararse mejor. “Lo que intentamos conseguir es la resiliencia de manera que las comunidades en riesgo estén mejor preparadas para enfrentar cualquier tipo de emergencia”, asegura Gómez.
En barrios como Barrio Mitre, esto significa empezar con lo básico, es decir, cosas que la mayoría de los habitantes de Buenos Aires darían por sentado, como el letrero con el nombre de las calles. En una iniciativa reciente, la Cruz Roja Argentina trabajó con los habitantes para colocar letreros en cada esquina para que la gente, incluso el personal de emergencia, pueda desplazarse por el vecindario sin perderse.
“Parece una cosa bastante simple pero antes, si no eras del Barrio Mitre o no conocías la zona, no había forma de saber dónde estabas exactamente ni de encontrar una dirección específica”, dice Gómez. “De hecho, las ambulancias se perdían o no venían cuando alguien las llamaba de emergencia porque no había una manera clara de dar las direcciones de las casas”.
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