Transformar vidas entre rejas
En centros penitenciarios de la ciudad de México, personas voluntarias de Cruz Roja no sólo salvan vidas, sino que dejan un efecto dominó de compasión hacia los demás.
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La pandemia de COVID-19 impone la necesidad de analizar profundamente la manera en que las comunidades y los países se preparan para enfrentar crisis simultáneas. Aquí se exponen algunas de las enseñanzas extraídas por la Sociedad de la Cruz Roja Japonesa a raíz del triple desastre que incluyó un terremoto, un tsunami y una catástrofe nuclear y que ocurrió este mismo mes hace diez años.
Hace diez años, un terremoto con una magnitud de 9 sacudió la costa noreste de Japón y provocó un tsunami que mató a dieciocho mil (18.000) personas, arrasó ciudades costeras enteras y desencadenó un grave accidente nuclear en la prefectura de Fukushima, a raíz de lo cual más de cien mil (100.000) personas tuvieron que ser evacuadas de sus hogares.
Hoy, algunos indicios positivos apuntan hacia un regreso a la normalidad. Se han concluido las tareas de descontaminación de tierras en gran parte de las zonas afectadas, y los niveles de radiación atmosférica han logrado igualar a los de la mayoría de las ciudades del mundo.
Sin embargo, la vida de quienes sobrevivieron al terremoto y al tsunami de 2011 nunca volverá a ser la misma. Seres queridos muertos. Vecindarios arrasados. En la zona afectada por la radiación, unos trescientos treinta y siete (337) kilómetros cuadrados aún son considerados terrenos a donde no se aconseja regresar, por lo que más de treinta y siete mil (37.000) personas aún no pueden regresar a sus hogares.
El evento resultó traumático incluso para quienes llegaron desde otras regiones de Japón a prestar ayuda, en gran parte debido a que era la primera vez, incluso para la Cruz Roja Japonesa, que les tocaba enfrentar varias crisis simultáneas de esta magnitud, crisis que no solo dejaron bajo el agua ciudades enteras, sino que hicieron de las tareas de rescate una labor sumamente riesgosa debido al eventual envenenamiento por radiación.
Ayumi Watanabe, enfermera de la Cruz Roja Japonesa, recuerda cuando su unidad debió prestar ayuda médica a personas exhaustas y atemorizadas, en un gimnasio de la ciudad de Soma.
“La planta de energía nuclear había explotado y no nos quedó otra opción más que huir. Mientras huíamos escuchábamos las recriminaciones de las personas, culpándonos de abandonarlas. Con una invasión de sentimientos encontrados, entre la culpa y el temor a la radiación, nos vimos obligados a trasladarnos a Kawamata. Se me partió el alma”.
Si bien la Cruz Roja Japonesa tiene vasta experiencia en la prestación de atención médica en casos de envenenamiento por radiación en algunos de los hospitales que gestiona (dado que históricamente brinda servicios de atención de salud a los sobrevivientes de los bombardeos de Hiroshima y Nagasaki), la Sociedad Nacional no estaba preparada para enfrentar una contaminación tan extendida provocada por materiales radiactivos.
En muchas partes del mundo, la COVID-19 desencadena una situación similar, habida cuenta de que, desde los sistemas de salud, se trabaja sin descanso para adaptarse a la pandemia al tiempo que se intenta preservar en la mayor medida posible la seguridad de los trabajadores sanitarios. En el caso de la COVID-19, la mayoría de las comunidades tuvieron tiempo de prepararse para la llegada del virus. No obstante, cuando una pandemia, un agente tóxico o una sustancia contaminante radioactiva complica las tareas de emergencia, el desafío que se plantea sigue siendo enorme.
Después del gran terremoto y el tsunami de 2011, uno de los principales desafíos para la Cruz Roja Japonesa fue abordar la incertidumbre en torno a cómo trabajar de forma segura en las zonas contaminadas por la radiación. Los expertos sostienen que la preparación para emergencias de esta índole requiere necesariamente el establecimiento de normas claras que contemplen la exposición a la radiación y la formación adecuada del personal, así como el suministro de equipos de protección personal y de instrumentación para realizar pruebas.
Precisamente a raíz de la enseñanza que dejó el desastre de Fukushima, muchos integrantes de la Cruz Roja Japonesa consideran que el décimo aniversario del terremoto y del tsunami es un momento clave para destacar la importancia de la preparación para este tipo de crisis simultáneas.
La llegada de la COVID-19 no ha hecho más que acentuar esa percepción. En lugares donde las comunidades intentan recuperarse de las consecuencias de las tormentas, la pandemia ha generado nuevas complicaciones de gran magnitud, mientras que en lugares ya afectados por la COVID-19, la población debe además enfrentar la llegada de un huracán u otro tipo de crisis de gran escala.
Por ejemplo, en 2019, Japón intentaba recuperarse de los estragos del tifón Hagibis cuando surgió la pandemia de COVID-19, que complicó las actividades de recuperación y provocó aún mayores dificultades económicas y sociales.
Por ese motivo, entre otros, Masakazu Karube, director general del departamento de gestión de desastres y bienestar social de la Cruz Roja Japonesa, sostiene que es fundamental que los distintos países intercambien información sobre conocimientos y se reúnan para elaborar planes de intervención, sobre todo en relación con desastres complejos que entrañan peligros tecnológicos, con inclusión de materiales radiactivos, biológicos o tóxicos.
“Lo que sucedió en Fukushima fue un triple desastre que incluyó un terremoto, un tsunami y un accidente nuclear”, afirma. “Es fundamental transmitir al mundo lo que hemos aprendido. Los accidentes en las plantas de energía nuclear no conocen fronteras y la solución no puede quedar únicamente en manos del país de origen”.
Para la Cruz Roja Japonesa, fue una enseñanza dolorosa. En los días posteriores al triple desastre, la situación de las unidades especializadas en actividades de socorro de la Sociedad Nacional era compleja debido a la falta de conocimientos en materia de radiación, la escasez de equipos de protección contra la radiación y de materiales adecuados (entre otros, dispositivos para medir los niveles de radiación) y la ausencia de normas que contemplaran las actividades realizadas en un entorno contaminado por la radiación.
“En ese momento, la Cruz Roja Japonesa no contaba con protocolos claros que garantizaran la seguridad del personal de las unidades que realizaban actividades de socorro en un entorno contaminado por la radiación. Además, los temores y las inquietudes en torno a la radiación impidieron que las unidades especializadas pudieran completar su labor en Fukushima en ese momento”.
La magnitud catastrófica del desastre también aumentó la concienciación sobre la necesidad de atender la salud mental de las personas afectadas. Por ese motivo, la Cruz Roja Japonesa ubicó el apoyo psicosocial entre las actividades de socorro principales.
“Es fundamental transmitir al mundo lo que hemos aprendido. Los accidentes en las plantas de energía nuclear no conocen fronteras y la solución no puede quedar únicamente en manos del país de origen”.
Masakazu Karube, director general del departamento de gestión de desastres y bienestar social de la Cruz Roja Japonesa
Una intervención adecuada es particularmente importante, habida cuenta de que se prevén más terremotos en el corto plazo y que el cambio climático ha intensificado la magnitud de los tifones y las inundaciones en los últimos años. Por ejemplo, en febrero, una réplica del gran terremoto del Japón oriental sacudió la costa de la prefectura de Fukushima, pero afortunadamente no afectó las instalaciones nucleares.
“A menudo se dice que un accidente nuclear es un desastre de baja frecuencia y alto impacto, y, efectivamente, el impacto es muy alto una vez que sucede”, afirma el señor Karube. “No sabemos cuándo volverá a ocurrir, pero ahora estamos mejor preparados. Incumbe a los estados que poseen plantas nucleares contar con la preparación adecuada para eventuales contingencias, no solo en aras de la seguridad de sus propios ciudadanos sino también de los países limítrofes y demás territorios”.
Por ese motivo, entre otros, la Federación Internacional de Sociedades de la Cruz Roja y de la Media Luna Roja (Federación Internacional) impulsa el llamamiento a que se realicen mayores inversiones en programas de preparación para desastres múltiples. Todo dinero que se destine a iniciativas de planificación constituye una buena inversión, no solo por las vidas humanas que se salvarán como resultado, sino también porque se disminuirá el daño provocado y se agilizará el proceso de recuperación social y económica.
Por su parte, la Cruz Roja Japonesa ha estado preparándose para eventuales emergencias nucleares mediante el fortalecimiento de su propia capacidad de intervención ante una emergencia nuclear, la elaboración de normas claras en materia de tecnología y seguridad, la formación del personal y la recopilación y difusión de información sobre emergencias nucleares (véase más abajo).
Tal como lo expresa la señora Ayumi Watanabe, enfermera de la Cruz Roja Japonesa, la difusión de información y de las enseñanzas extraídas a raíz de la experiencia quizá sea una manera de sacar algo positivo de aquel día trágico. “Recuerdo que cuando estaba en el centro de evacuación en Fukushima, un sinnúmero de personas se acercó a agradecerme por el esfuerzo de haber cuidado de ellas. Hoy siento que debería haber sido yo quien debería haberles dado las gracias. Y heme aquí con toda la experiencia invaluable que me ha tocado vivir. Ahora estoy convencida de que esta tragedia no solo trajo cosas malas, sino que también nos dejó algo bueno”.
1- La preparación comienza en los primeros años. Haruma Kobayashi, estudiante de quinto grado, participa en el programa de preparación para catástrofes de la Cruz Roja Japonesa destinado a la juventud, que forma parte de las actividades habituales de la escuela primaria Hisanohama, en Iwaki, Fukushima. |Foto: Kouji Matsumoto
2- La concienciación sobre los niveles de radiación hoy forma parte de la vida cotidiana de los habitantes de Fukushima. En el exterior de esta escuela primaria, un contador Geiger mide los niveles de radiación en el suelo de la escuela. |Foto: Kouji Matsumoto
La importancia de la preparación
Cabe preguntarse cómo pueden las Sociedades Nacionales de la Cruz Roja y de la Media Luna Roja prepararse para eventuales desastres tecnológicos simultáneos. A continuación, se enumeran seis medidas fundamentales recomendadas por la Cruz Roja Japonesa y demás expertos.
En Trojes, uno de los puntos principales de la ruta migratoria en Honduras, voluntarios de la Cruz Roja Hondureña ofrecen un espacio seguro en donde brindan servicios esenciales.