Un beau jour, Masayuki Kanno s’est interrogé : qu’adviendrait-il en cas d’ex-plosion dans l’une des centrales nucléaires proches de la préfecture où il réside, celle de Fukushima ? En sa qualité de membre d’une équipe de secours médicaux à l’hôpital de la Croix-Rouge de Fukushima, il demanda à un collaborateur chevronné comment les équipes feraient face à une catastrophe de ce type.
Il n’a pas oublié la réponse de son supérieur : «En cas de fuite radioactive, il n’y a rien à faire. Mais il n’y aura jamais d’accident dans une centrale nucléaire.»
Cette attitude reflétait la confiance aveugle à l’égard de l’énergie nucléaire qui régnait dans de nombreux pays, dont le Japon, avant la catastrophe qui a frappé le 11 mars 2011, lorsqu’un séisme de magnitude 9 a provoqué une série de vagues de tsunami qui ont déferlé sur la côte Pacifique au nord-ouest du Japon, faisant des milliers de morts et endommageant la centrale nucléaire de Fukushima I.
Avant mars 2011, près de 30 % de l’électricité du pays était d’origine nucléaire. Selon Masahito Yamazawa, directeur général du Centre de ressources en cas de catastrophe nucléaire de la Société de la Croix-Rouge du Japon, le pays avait une confiance totale dans l’industrie nucléaire. «Pour nous, un accident nucléaire n’était qu’une éventualité théorique; nous n’y pensions même pas en termes de probabilité.»
Tout comme une grande partie de la population japonaise, la Société nationale n’était pas prête pour faire face aux événements qui suivirent le 11 mars. Shoichi Kishinami, directeur des opérations de la section de Fukushima, s’en aperçut dès le lendemain, lorsque affluèrent les appels, pleins d’inquiétude, des équipes de secours travaillant dans les centres d’évacuation de Minami Soma, à une trentaine de kilomètres au nord de la centrale.
«J’ai ressenti une pression énorme et beaucoup d’inquiétude, car nous n’en savions pas assez sur les radiations et l’exposition aux radiations», explique Shoichi Kishinami, qui, à 56 ans, compte 38 ans de carrière au sein de la Société nationale. «Nous n’avions aucune formation sur les mesures à prendre après un accident nucléaire et faire face à ce type de menace invisible était effrayant.»
Il ordonna finalement aux équipes de quitter temporairement la zone. Ayumi Watanabe, qui faisait partie d’une équipe de secours d’un hôpital de la Croix-Rouge à Fukushima, se remémore : «Nous nous sommes donc éloignés de la zone pour nous replier sur Kawamata, avec un mélange de culpabilité et de peur des radiations. J’avais le cœur brisé de chagrin.»
«C’est ce drame — devoir abandonner des communautés — qui a poussé la Société de la Croix-Rouge du Japon à rédiger ses propres lignes directrices en cas de catastrophe nucléaire», explique Masahito Yamazawa. Âgé aujourd’hui de 61 ans, il a fait carrière dans les forces de protection civile du Japon avant de rejoindre la Société nationale en 2011.
Le 13 mars, au lendemain d’une explosion d’hydrogène dans l’un des bâtiments abritant les réacteurs, les équipes de secours de la Croix-Rouge accourues à Fukushima en provenance de tout le Japon décidèrent de se replier sur des zones à l’extérieur de la préfecture. Sans formation ni matériel adaptés pour travailler dans un milieu irradié, elles ne se sentaient pas à l’aise. «J’étais reconnaissant à l’égard de toutes les équipes, confie Shoichi Kishinami. Elles ne voulaient pas partir, mais elles ne pouvaient pas travailler dans ces circonstances.»
Deux ans plus tard, la Société de la Croix-Rouge du Japon s’était dotée des outils nécessaires pour faire en sorte que ses équipes de secours, composées de médecins, de radiologues, d’infirmières et de personnel administratif, ne soient plus prises au dépourvu. L’organisation publia un manuel sur les catastrophes nucléaires et équipa ses 498 équipes de secours dans l’ensemble de ses 47 sections de costumes de protection et d’appareils de mesure des radiations. Le Centre de ressources en cas de catastrophe nucléaire fut créé à Tokyo la même année.
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