Unathi Oscar Kweyi a perdu son père dans un incendie qui ravagea Khayelitsha, une agglomération sauvage proche de la ville du Cap (Afrique du Sud). «Perdre mon père dans ce genre de tragédie fut une épreuve très douloureuse, assure-t-il. Le feu tue; le feu est très, très dangereux.»

Unathi Oscar Kweyi est maintenant volontaire au sein de la Croix-Rouge sud-africaine : il travaille avec une équipe d’intervention d’urgence communautaire pour combattre les incendies, gérer les situations de catastrophe et porter les premiers secours. «Sensibiliser les gens aux dangers du feu pourrait réduire le nombre de morts», assure le jeune homme, qui a été formé à ces tâches dans le cadre de l’initiative «des détecteurs d’incendie pour des communautés urbaines plus sûres», un programme associant la Croix-Rouge américaine, la Croix-Rouge sud-africaine et la Croix-Rouge du Kenya.

Cette initiative se concentre sur deux implantations sauvages : Khayelitsha, dans la banlieue du Cap (Afrique du Sud), où vivent quelque 400 000 personnes, et Mukuru, à Nairobi (Kenya), qui compte environ 250 000 habitants.

Dans des sites tels que ceux-ci, le feu est un risque majeur. Les habitants vivent dans des quartiers formés de baraques de fortune, blotties les unes contre les autres, séparées par des allées étroites. Les maisons sont faites de bois, de carton et de tôle ondulée, ce qui permet au feu de se répandre rapidement et de détruire des communautés entières en quelques minutes. Ces zones sont difficiles d’accès et les secours sont souvent retardés à cause de l’absence d’infrastructures adaptées.

«Il est important de comprendre l’impact des incendies dans des sites urbains sauvages, et en particulier à quel point ils sont passés sous silence», affirme Everlyne Wangema, responsable de projet pour le département de gestion des catastrophes de la Croix-Rouge du Kenya. «Les causes principales d’incendie sont les branchements électriques illégaux, la préparation des repas, les méthodes d’éclairage et de chauffage de l’eau et, parfois, les incendies volontaires.»

À première vue, le projet semble simple : installer des détecteurs dans les logements et les autres bâtiments pour donner l’alerte plus rapidement tout en contribuant à développer les moyens de prévenir les incendies et d’y répondre. Toutefois, ce projet va beaucoup plus loin, car il est profondément ancré dans la participation de la communauté. Les utilisateurs finaux ont participé très tôt au projet, depuis sa planification et sa conception jusqu’à sa mise en œuvre.

Lancé dans le cadre d’une initiative plus vaste de la Croix-Rouge américaine intitulée «Dialogue global sur les techniques nouvelles pour les besoins nouveaux», le projet de détecteurs d’incendie a démarré après que les membres des communautés dans ces deux bidonvilles furent priés d’identifier les risques qu’ils considéraient comme les plus graves pour leur bien-être et leur sécurité.

«C’est un processus d’innovation guidé par les communautés locales», affirme Abi Weaver, directrice de l’initiative au sein de la Croix-Rouge américaine. «Elles choisissent les techniques qu’elles souhaitent utiliser, comment les appliquer et qui les emploiera.

«Pour le projet de détecteurs d’incendie, cela signifie passer par un processus de conception et d’innovation participatif, avec les membres des communautés habitant sur place. Nous avons dû faire des efforts pour nous abstenir de formuler des hypothèses au nom de la communauté et pour ne pas laisser nos opinions ou nos perspectives futures orienter les décisions. Les communautés connaissent les problèmes mieux que quiconque et elles savent ce qui fonctionnera sur le long terme.»

Pour autant, la participation extérieure au projet est loin d’être négligeable, puisque plus de 20 partenaires ont collaboré sur ce dossier complexe. Ainsi, pour faciliter le processus à Mukuru, une société privée spécialisée dans le design «centré sur l’être humain» a coopéré avec des habitants pour adapter des appareils déjà commercialisés aux besoins de la communauté où ils seraient utilisés, de la couleur au prix en passant par les fonctions et la durabilité. À Khayelitsha, par exemple, cette entreprise a fait participer des habitants à l’élaboration d’un modèle commercial dans lequel les utilisateurs paient une modique cotisation pour soutenir des «clubs anti-incendie» qui aident les communautés en matière de préparation, de lutte contre les incendies et de mesures de relèvement. Il s’agit par là de créer des incitations pour que la mise au point, la commercialisation et l’utilisation du produit soient fondées sur un mécanisme de marché plutôt que de fournir les capteurs gratuitement.

Les habitants ont aussi, dans le cadre du projet, cartographié leur communauté. Au moyen d’appareils GPS manuels ou de téléphones, ils saisissent les coordonnées GPS de sites présentant des risques ou des avantages particuliers : écoles, points d’eau, lieux pouvant servir d’abri en cas d’urgence. Ce type de données est utile à la communauté, à la fois pour se préparer aux catastrophes et pour solliciter des services, des droits et des ressources.

À bien des égards, Khayelitsha et Mukuru symbolisent certaines des principales difficultés auxquelles sont confrontés de nos jours les acteurs humanitaires : une urbanisation rapide, assortie de difficultés économiques et de crises à répétition, d’ampleur variable. Les projets en cours dans ces communautés peuvent aussi servir d’exemple en montrant comment l’innovation guidée par la communauté, associée à des partenariats mondiaux et locaux avec le secteur privé et la société civile, peut entraîner une réduction des risques à long terme et renforcer la résilience des communautés.

Ci-contre, plusieurs participants au projet évoquent ce qu’ils ont appris dans ce processus.

Unathi Oscar Kweyi, habitant de Khayelitsha, agglomération sauvage de la ville du Cap (Afrique du Sud) et volontaire de la Croix-Rouge sud-africaine. Photo : Juozas Cernius/FICR

Dans les agglomérations sauvages, les incendies s’étendent très rapidement, avec des conséquences souvent tragiques. Sur cette image, des habitants de Mukuru, à Nairobi, fouillent les décombres à la recherche de leurs biens après un incendie en juin 2015. Photo : Juozas Cernius/Croix-Rouge américaine